牛腿和雀替都是中國古建筑中雕畫裝飾的重點，主要功能為支撐屋頂出檐部分。中國古代牛腿由撐栱演變而來，牛腿在有的地方又叫“馬腿”，由于撐栱很好的解決了支撐屋頂出檐的問題，但撐栱在藝術層次上無法達到許多建筑的要求，故而牛腿的誕生解決了該問題。

牛腿有的地方又叫“馬腿”，最早只是從柱中伸出的一段短木來支撐屋頂出檐部分，即撐栱，但由于撐栱只是由一根單一的木材構成，不僅顯的單薄，而且可以供裝飾的地方也不多，于是工匠將撐栱后面與柱子之間的三角形空地當做裝飾的部位。用一塊雕花木板來填充這個空檔，將兩部完美的結合成一個整體，這個整體就被稱之為牛腿。